大运会18个项目分别是：田径、体操、艺术体操、跳水、游泳、射箭、击剑、羽毛球、乒乓球、网球、柔道、跆拳道、篮球、排球、水球15个必选项目和武术、赛艇、射击3个自选项目。
1、田径：田径运动在大学体育运动中有着悠久而的历史，大学生田径运动的起源可以追溯到20世纪20年代。首届都灵大运会的田径赛事取得了非凡的成功，共有17项田径纪录被打破。1961年大运会由刚成立不久的保加利亚学生体育协会承办，这次比赛的田径赛事成绩卓越，共2项世界纪录和20项大运会纪录产生。
2、体操：现代体操的起源可以追溯到古埃及时期，出土的古代文物上描绘了年轻的体操运动员为法老和贵族们进行表演的场景。其中，古埃及绘画和雕刻上展示了人们叠人体金字塔和进行平衡练习的场景。体操于1961年在保加利亚索菲亚正式成为夏季大运会的比赛项目。直到现在，体操一直是夏季大运会的必选项目，也是最精彩、最引人入胜的项目之一。
3、游泳：游泳是全世界最受欢迎的休闲活动和竞技体育运动之一，在1951年卢森堡举行的第三届国际大周上，游泳项目首次亮相；1959年都灵举行的首届大运会上，游泳成为国际大体联赛事的必选项目。
4、羽毛球：由于羽毛球在学生群体中非常受欢迎，在泰国获得夏季大运会主办权后，羽毛球首次在曼谷大运会上被列为自选项目，将此届大运会推向新的高度，吸引了更多的参赛国家。2011年，在中国深圳举办的夏季大运会上，羽毛球第二次被列为大运会比赛项目之一。
5、击剑：广义上来讲，击剑是一种武装格斗技术，它主要包括劈、刺或者用手直接操作武器敲击等动作，但不包括射击、投掷或将武器固定等。击剑是为数不多的每届现代奥运会都举行的运动项目之一，并且自1949年在梅拉诺举行的首届国际大学生体育周以来，一直是国际大体联赛事项目的一部分。
6、乒乓球：乒乓球是夏季大运会中最年轻的必选项目之一，但它在国际大体联世界大学生锦标赛中却有着悠久的历史。自11年罗马尼亚布加勒斯特世界大学生乒乓球锦标赛举办以来，亚洲队伍很快取得了主导优势。年波兰格丹斯克世界大学生乒乓球锦标赛上，首次参赛的中国队就从20多支参赛队伍中脱颖而出，夺得了全部金牌。
7、排球：自1959年首届夏季大运会以来，排球一直是国际大体联主办的夏季大运会的必选项目，也是一项非常成功的体育项目。1961年索菲亚大运会上，女子排球比赛加入了大运会的舞台，排球运动在体育舞台上持续取得成功。
8、柔道：柔道一直与大学有着紧密的联系。事实上，柔道在风靡全球前，仅在日本大学中流行。随着一些柔道高手们移居到了世界各地，特别是欧洲国家，柔道这项运动逐渐传播开来。因此，在法国博瓦隆举行的欧洲锦标赛上首次出现了柔道的身影，而后经过两届欧洲锦标赛，柔道被列入1996年布拉格世界大学生锦标赛的比赛项目。
9、篮球：篮球是以手为中心的身体对抗性体育运动，是奥运会核心比赛项目。1891年12月21日，由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会训练学校体育教师詹姆士·奈史密斯发明。1896年，篮球运动传入中国天津。1904年，圣路易斯奥运会上第1次进行了篮球表演赛。1936年，篮球在柏林奥运会中被列为正式比赛项目，中国也首次派出篮球队参加奥运会篮球项目。
10、射击：射击是一项用对准目标打靶的竞技项目。国际比赛有男女个人项目，也有团体项目。射击运动最早起源于和军事活动。15世纪，瑞士就曾经举办过火绳枪射击比赛。19世纪初期，欧洲一些国家还举行过对活鸽子射击的游戏，这些都是现代射击比赛的雏形。1896年在雅典举行的第1届奥运会上，射击比赛设5个项目。
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