因为希腊雅典是奥林匹克运动会的起源地，奥运会火种又叫圣火，起源于古希腊神话传说。
古希腊神话中大神普罗米修斯从宙斯那里**火种带到人间，活一到人间就再也收不回去，宙斯只好规定，在燃起圣火之前必须向他祭祀。根据这个神话古奥运会在开幕前必须举行隆重的点火仪式。
希腊雅典是第一届奥运会的举办城市，集点燃圣火仪式的传统，从第一个举办奥运会的城市雅典开始，最初几届举办奥运会的城市，都继承了这个传统。
1934年国际奥委会在雅典的会议上决定冲第十一届奥运会开始，主体运动场燃烧奥林匹亚圣火，火种必须取自奥林匹亚，由此希腊雅典成为奥林匹亚圣火火种的取火点。
古代奥运会召开前，依照宗教规定人们聚集在奥林匹亚宙斯神庙前，举行庄严肃穆的仪式，从祭坛点燃火炬，然后奔赴希腊各个城邦。火炬手高举火炬，一边奔跑，一边呼喊：“停止一切战争，参加运动会！”火炬像一道严格的命令，有至高无上的的权力，火炬到哪里，哪里的战火就熄灭了。
即使是在激烈厮杀的城邦也都纷纷放下武器，神圣休战开始了。希腊又恢复了和平的生活，人们忘记了仇恨，忘记了战争，都奔向奥林匹亚参加奥林匹克运动会。
奥运会圣火通常于奥运会开幕前几个月在奥运会发源地——希腊奥林匹亚的赫拉神庙前点燃。圣火集方式遵循古希腊的传统，由首席女祭司在奥林匹亚的赫拉神庙前朗诵致太阳神的颂词，然后通过将太阳光集中在凹面镜的中央，产生高温引燃圣火，这是集奥林匹克圣火的唯一方式。整个过程庄严肃穆，没有人群围观。
北京奥运圣火于2008年3月25日在希腊奥林匹亚按照传统仪式取火，3月25—30日进行希腊境内的火炬接力活动”,更改为“北京奥运圣火于2008年3月24日在希腊奥林匹亚按照传统仪式取火，3月24—30日进行希腊境内的火炬接力活动”。
夏季奥运会
夏季奥运会，简称奥运会，为有别于冬季奥运会称为夏季奥运会。每4年举办一届。
夏季奥运会沿袭古奥运会旧制，不管运动会举办与否，届次照算。
自1896年在雅典举行第1届奥运会起，到1996年亚特兰大奥运会止，共26届。因两次世界大战，实际只举行了23届。
2000年第27届奥运会将在澳大利亚悉尼举行。
2004年第28届奥运会已定在希腊首都雅典。
中国已正式提出申办2008年第29届奥运会。
历届夏季奥运会一览
第一届：奥运会第一个风暴，首相被迫下野
顾拜旦开创奥运新纪元 （金牌榜）
第二届：花都巴黎，奥运会遭冷落
女子跻身奥运殿堂 （金牌榜）
第三届：圣路易斯，罗斯福总统选定的地方
邀请外国选手参赛的"美国运动会" （金牌榜）
第四届：雾都伦敦，五洲代表首次聚会
场地内外的英美之争 （金牌榜）
第五届：索普，种族歧视的牺牲者
伟大的选手蒙受冤屈 （金牌榜）
第七届：战火熄灭后的首次奥运会
一代天骄--帕沃·鲁米 （金牌榜）
第八届：巴黎为自己稍微改变了形象
白壁微瑕的一次盛会 （金牌榜）
第九届：裁判工作差劲的一届
女选手撞开奥运门 （金牌榜）
第十届：奥运会趋向规范化
瓦拉谢维奇性别之迷 （金牌榜）
第十一届：柏林，历史的悲剧
欧文斯气煞 （金牌榜）
第十四届：奥林匹克运动的新起点
五环旗驱散战争乌云 （金牌榜）
第十五届：巨人苏联队初涉五环城
奥运会进入苏美抗衡的年代 （金牌榜）
第十六届：跨越两洲的比赛
唯一在南半球举行的盛会 （金牌榜）
第十七届：一次高水平的盛会
具有古典美的大竞技 （金牌榜）
第十八届：走向豪华的开始
奥运圣火首次在亚洲点燃 （金牌榜）
第十九届：高原土的奇迹
几家欢乐几家愁 （金牌榜）
第二十届：血雨腥风玷污五环旗
民主德国开始飞跃 （金牌榜）
第二十一届：十五天与二十年
蒙特利尔纳税人的噩梦 （金牌榜）
第二十二届：喀布尔的枪声使莫斯科受到损害
一次残缺的奥运会 （金牌榜）
第二十三届：奥运会由衰到盛的转折点
中国走向世界 （金牌榜）
第二十四届：业余体育时代的终结
约翰逊--奥运会有史以来最大的丑闻 （金牌榜）
第二十五届：奥运家庭的大团圆
"美国梦之队"精彩表演轰动全城 （金牌榜）
第二十六届：中国代表团领衔第二集团
"东方神鹿"给世界一个震惊 （金牌榜）
第二十七届：有史以来最好的一届奥运会
"中国首次进入奥运会金牌榜第三 （金牌榜）
在人类历史发展的长河中，除了宗教这一古老的社会文化现象外，奥林匹克运动可以称得上是一个历史最为悠久的社会文化现象。奥林匹克运动的起源从有文字记载的历史可以追溯到公元前776年。但在此以前，古奥运会可能已经存在了几个世纪。奥林匹克运动会简称“奥运会”，是由国际奥林匹克委员会主办的世界性综合运动会。
奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。传说古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的。第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859――1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。自1883年开始，法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。顾拜旦制订的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。1896年4月6――15日，第一届奥林匹克运动会在雅典举行。
古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。
古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。
目前奥运会的比赛项目有（未含冬奥会项目）：田径、游泳（含跳水、水球、花样游泳）、射击、举重、自行车、射箭、篮球、排球、足球、手球、曲棍球、体操（含艺术体操）、击剑、国际式摔跤（自由式和古典式）、拳击、柔道、赛艇、皮艇和划艇、帆船（含帆板）、马术、现代五项、乒乓球、羽毛球、网球、棒球等。
现代奥林匹克运动不论从发展规模，还是从发展水平上来看，都已为举世所瞩目。奥林匹克精神得到了广泛传播。人们看到，作为一种文化现象，奥林匹克主义以竞技的形式，将不同肤色、不同文化背景的民族紧密联系在一起，对人类的社会活动，对人类的文明产生了深刻的影响。作为一种体育现象，奥运会是人类探索体能极限的最引人入胜的赛场，奥运会纪录、奖牌成为运动员追求的崇高目标，奥林匹克运动已成为参与国家和地区众多、具有巨大吸引力、穿透力和凝聚力的一项全球性活动。
1893年，根据“奥运之父”顾拜旦的建议，在巴黎举行了讨论复兴奥运会问题的国际性体育会议。1894年1月，顾拜旦草拟了复兴奥运会的具体步骤和需要探讨的10个问题，致函各国体育组织和团体。6月16日，"国际体育运动代表大会"在巴黎索邦神学院开幕，到会代表79人，代表着12个国家的49个体育组织。有2000人参加了开幕式。大会通过了《复兴奥林匹克运动》的决议。6月23日成立了国际奥林匹克委员会。国际奥林匹克委员会的成立，标志着奥林匹克运动的诞生。
古代奥运会历史
古奥运会从公元前776年起，到公元394年止，经历了1168年，共举行了293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期：
（1） 公元前776年至公元前388年，公元前776年,伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯,努力使宗教与体育竞技合为一体。它不仅革新宗教仪式,还组织大规模的体育竞技,活动,并决定每4年举行一次。时间定在闰年的夏至之后。所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册,成为古代奥运会的第1届。当时仅有一个比赛项目。即距离为192.27米的场地跑。
这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是一个独立的国家，政治、经济、文化都较发达，是运动会的黄金时期。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振，兴建了许多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时，成为希腊最盛大的节日。
（2） 公元前388年至公元前146年，开始衰落。由于斯巴达和雅典长期的伯罗奔尼撤战争（公元前431年至公元前404年），希腊国力大减，马其顿逐渐吞并了希腊。马其顿君王菲利普还亲制自参加了。随后亚历山大帝虽自己不喜活动，仍积极支持，并视奥运会为古希腊的最高体育活动开幕式，为其增添设施。不过，这一时期古奥运会精神已大为减色，并开始出现职业运动员。
（3） 公元前146年至公元394年，古奥运会由衰落走向毁灭。罗马帝国统治希腊后，起初虽仍举行运动会，但奥林匹亚已不是唯一竞赛地了。如公元前80年第175届奥运会，罗马经济规律就把优秀竞技者召集在罗马比赛，而奥林匹亚只举行了少年赛。这时职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对之失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也随之更趋衰落，直至名存实亡。公元393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动，翌年宣布废止古奥运会。公元895年，拜占廷人与歌德人的阿尔菲斯河发生激战，使奥林匹亚各项设施毁失殆尽。公元426年狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。公元522、511年接连发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了彻底毁灭。就这样顺延了1000余年的古奥运会不复存在了，繁荣的奥林匹亚变成了一片废墟。
古代奥运会比赛日程和项目
古代奥运会从第1届起, 决定每4年举行1次, 每届只举行1天。随着比赛项目的不断增多, 从第22届古代奥运会开始, 组织者决定将比赛时间改为3天, 加上开幕式、闭幕式及庆典活动, 整个会期为5天。竞赛项目增多为:五项全能(铁饼、标枪、跳远、角力、跑步)、拳击、摔跤、战车赛跑、等。
古代奥运会自公元前776年第1届至公元前394年共举办了293届, 都是在古希腊奥林匹亚运动场举行。比赛场建在阿尔菲斯河谷北面的小丘旁。小丘经过修整成为看台,最初可容纳2万观众, 后扩大到4.5万人, 并设有160个贵宾席。比赛场长212米, 宽32米, 跑道长192.25米, 表面未经特殊处理, 起跑处铺大理石。赛场西南部有练习场, 用石柱廊围起 ,形成一院落。一侧建会议厅、更衣室和浴室等。这里还有一个770米×320米跑马场, 供和马车比赛用。
